Jean 3:1–8:
Il faut naître de nouveau, d’en haut

Interprétation correcte de Jean 3:1–8

Jean vient d’affirmer que Jésus n’avait pas besoin qu’on lui rende témoignage d’aucun homme, parce qu’il savait lui-même ce qui était dans l’homme (Jean 2:23–25). Il présente aussitôt « un homme d’entre les pharisiens », Nicodème, un chef des Juifs, qui vient auprès de Jésus, impressionné par ses miracles. Bien qu’il possède une connaissance religieuse et reconnaisse que Dieu est avec Jésus, Christ conduit la conversation vers une nécessité que ni la position, ni l’ascendance, ni la formation ne peuvent produire : il faut naître de nouveau, d’en haut.

(v. 1)
«Mais il y eut un homme d’entre les pharisiens, nommé Nicodème, un chef des Juifs,»

Jean introduit intentionnellement Nicodème juste après avoir affirmé que Jésus savait ce qui était « dans l’homme ».

Nicodème est pharisien et, de plus, « un chef des Juifs », ce qui indique une position importante dans la vie religieuse d’Israël.

Il ne s’agit donc pas d’un homme sans instruction ou éloigné des Écritures. C’est précisément un homme possédant connaissance et autorité religieuses que Jésus confronte à la nécessité d’une naissance qu’aucune position, tradition ou ascendance ne peut lui procurer.

(v. 2)
«qui vint, lui, auprès de Jésus, de nuit, et lui dit: Rabbi, nous savons que tu es un docteur venu de Dieu; car personne ne peut faire ces miracles que tu fais, si Dieu n’est avec lui.»

Nicodème vient auprès de Jésus de nuit. Jean n’explique pas pourquoi il choisit cette heure ; il n’est donc pas nécessaire de lui attribuer de la peur, de la prudence ou une intention symbolique que le texte ne précise pas.

Son appréciation de Jésus est respectueuse : il l’appelle « Rabbi » et reconnaît que ses miracles montrent que Dieu est avec lui.

Cela rejoint directement la scène précédente. Là, plusieurs avaient réagi à Jésus en voyant ses miracles ; maintenant apparaît un homme qui vient précisément à cause de ceux-ci.

Nicodème a reconnu quelque chose de vrai, mais sa compréhension reste insuffisante. Jésus ne poursuit pas la conversation sur les miracles ; il parle de ce dont Nicodème lui-même a besoin.

(v. 3)
«Jésus lui répondit: En vérité, en vérité, je te le dis, si un homme ne naît de nouveau, il ne peut voir le royaume de Dieu.»

Jésus ne répond pas directement à ce que Nicodème vient de reconnaître au sujet des miracles. Il va immédiatement à son besoin fondamental.

La NEG1979 traduit les paroles de Jésus par « naît de nouveau ». L’expression grecque peut également porter le sens de « naître d’en haut » : il s’agit de recevoir une naissance dont l’origine est en Dieu, et non simplement d’acquérir davantage de connaissances ou d’améliorer la vie que l’on possède déjà.

Jésus déclare que cette naissance est indispensable : sans elle, un homme « ne peut voir le royaume de Dieu ».

Le double sens de l’expression permet aussi de comprendre pourquoi Nicodème pense aussitôt à une nouvelle naissance physique. Il entend les paroles de Jésus dans une catégorie naturelle, tandis que Jésus parle d’une naissance dont l’origine est d’en haut.

(v. 4)
«Nicodème lui dit: Comment un homme peut-il naître quand il est vieux? Peut-il rentrer dans le sein de sa mère et naître?»

Nicodème comprend les paroles de Jésus comme l’idée d’une seconde naissance physique.

Il souligne donc l’impossibilité pour un homme déjà vieux de rentrer dans le sein de sa mère et de naître de nouveau.

Sa réponse montre qu’il raisonne encore dans la catégorie de la naissance naturelle. Jésus va maintenant expliquer que la naissance dont il parle ne procède pas de la chair, mais de l’Esprit.

(v. 5)
«Jésus répondit: En vérité, en vérité, je te le dis, si un homme ne naît d’eau et d’Esprit, il ne peut entrer dans le royaume de Dieu.»

Jésus exprime maintenant cette même naissance par les mots « d’eau et d’Esprit ».

L’arrière-plan le plus naturel se trouve dans les promesses de renouvellement faites à Israël. Dans Ézéchiel 36:25–27, Dieu promet de purifier son peuple avec une eau pure, de lui donner un cœur nouveau et de mettre son Esprit en lui.

L’expression « d’eau et d’Esprit » ne décrit donc pas simplement un rite extérieur. Jésus parle de la purification et du renouvellement que Dieu avait promis d’accomplir par son Esprit.

Naître de nouveau, d’en haut, consiste ainsi en une œuvre de Dieu qui purifie et produit une vie nouvelle.

Et de même qu’au verset 3 nul ne peut « voir » le royaume sans cette naissance, ici nul ne peut y « entrer » sans naître d’eau et d’Esprit.

(v. 6)
«Ce qui est né de la chair est chair, et ce qui est né de l’Esprit est esprit.»

Jésus explique pourquoi une seconde naissance naturelle ne résoudrait pas le problème.

« Ce qui est né de la chair est chair ». La génération humaine ne peut produire que ce qui correspond à la condition humaine.

En revanche, « ce qui est né de l’Esprit est esprit ».

La naissance dont parle Jésus ne peut donc pas être produite par une nouvelle génération naturelle. Son origine doit se trouver dans l’Esprit de Dieu.

(v. 7)
«Ne t’étonne pas que je t’aie dit: Il faut que vous naissiez de nouveau.»

Jésus dit à Nicodème qu’il ne doit pas s’étonner.

Il passe en outre du singulier au pluriel : « Il faut que vous naissiez de nouveau ».

Cette nécessité ne concerne pas seulement Nicodème comme individu. Même ceux qui appartiennent au peuple d’Israël et possèdent une position et une connaissance religieuses ont besoin de la naissance qui vient de Dieu.

Cela est particulièrement significatif pour un homme qui pouvait s’appuyer sur son appartenance au peuple de l’alliance : l’ascendance naturelle ne remplace pas la naissance produite par l’Esprit.

(v. 8)
«Le vent souffle où il veut, et tu en entends le bruit; mais tu ne sais d’où il vient, ni où il va. Il en est ainsi de tout homme qui est né de l’Esprit.»

Jésus emploie ici un jeu de mots, car le même terme grec peut désigner le vent et l’esprit.

Le vent ne se voit pas directement. On en entend le bruit et on en constate les effets, sans pour autant savoir pleinement d’où il vient ni où il va.

Jésus se sert de cette réalité pour expliquer la naissance produite par l’Esprit. L’œuvre qui procède de l’Esprit ne peut être réduite à un processus humain visible ou maîtrisable, mais ses effets sont réels et perceptibles chez ceux qui sont nés de lui.

L’accent n’est pas mis sur l’idée que l’Esprit agirait de manière capricieuse, mais sur le fait que la naissance d’en haut a une origine qui échappe au pouvoir de l’homme et produit une réalité que ses effets permettent de reconnaître.

Implications

• La position religieuse ne supprime pas la nécessité de la nouvelle naissance : Nicodème était pharisien et chef des Juifs, mais il devait naître de nouveau, d’en haut.
• Les miracles peuvent conduire à reconnaître quelque chose de vrai concernant Jésus sans que l’on comprenne encore pleinement qui il est : Nicodème sait que Dieu est avec lui, mais il doit entendre quelque chose de bien plus profond.
• Naître de nouveau est indispensable pour voir et entrer dans le royaume de Dieu.
• La nouvelle naissance accomplit la promesse de purification et de renouvellement annoncée par Dieu : l’eau et l’Esprit rappellent particulièrement Ézéchiel 36:25–27.
• La chair ne produit que la chair : aucune naissance ni aucun privilège naturel ne peut produire ce qui vient de l’Esprit.
• La naissance d’en haut procède de l’Esprit de Dieu : elle ne peut être produite par les capacités ou l’ascendance humaines.
• L’œuvre de l’Esprit est réelle même si elle ne peut être réduite à des mécanismes humains visibles : comme le vent, elle se reconnaît à ses effets.

Applications

• Ne te repose ni sur ta position, ni sur tes connaissances, ni sur ta tradition religieuse : rien de cela ne remplace la nécessité de naître de nouveau.
• Ne te contente pas de reconnaître que Jésus vient de Dieu : écoute ce qu’il dit de ton véritable besoin.
• Reconnais que tu ne peux produire par des moyens naturels la naissance que Dieu exige : ce qui est né de la chair est chair.
• Cherche auprès de Dieu la purification et le renouvellement qu’il a promis de donner par son Esprit.
• Ne réduis pas l’œuvre spirituelle à des rites ou à des apparences extérieures : Jésus parle d’une naissance dont l’origine est en Dieu.
• Reconnais les effets de l’œuvre de l’Esprit : même si elle n’est pas un processus contrôlé par l’homme, elle produit une réalité véritable chez celui qui est né de lui.

Résumé

Dans Jean 3:1–8, Nicodème, pharisien et chef des Juifs, vient auprès de Jésus, impressionné par les miracles qu’il accomplit. Jésus dirige pourtant immédiatement la conversation vers le besoin fondamental de l’homme : il faut naître de nouveau, d’en haut, pour voir et entrer dans le royaume de Dieu. Nicodème pense à une seconde naissance physique, mais Jésus explique qu’il s’agit de naître « d’eau et d’Esprit », ce qui évoque la promesse d’Ézéchiel concernant une purification et un renouvellement accomplis par Dieu. Ce qui est né de la chair demeure chair ; seule la naissance produite par l’Esprit donne cette vie nouvelle. Enfin, Jésus compare cette naissance au vent : son origine ne peut être contrôlée ni réduite à un processus humain visible, mais ses effets sont réels. Jean développe ainsi ce qu’il avait déjà annoncé dans le prologue : les enfants de Dieu ne naissent pas d’une ascendance humaine, mais de Dieu.

Prière

Notre Père, nous te remercions parce que, par Jésus-Christ, tu nous montres notre véritable besoin.

Garde-nous de nous confier dans notre tradition, nos connaissances, notre position ou notre ascendance, comme si ces choses pouvaient produire la vie qui vient de toi.

Merci parce que tu as promis de purifier et de renouveler ton peuple et de mettre ton Esprit en lui.

Accomplis en nous l’œuvre que toi seul peux réaliser : purifie-nous, donne-nous la vie et apprends-nous à marcher selon ton Esprit.

Aide-nous à écouter avec humilité les paroles de Jésus et à reconnaître que nous avons besoin de naître de nouveau, d’en haut.

Nous te le demandons au nom de notre Seigneur Jésus-Christ. Amen.